Gli "esaltatori dell'acqua" migliorano davvero qualcosa?

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Negli ultimi decenni, ciò che gli americani vogliono dalle loro bevande ha oscillato selvaggiamente tra due estremi. Negli anni ’90 le bevande dolci erano di gran moda. Le vendite di bibite gassate seguivano quella che sembrava una traiettoria ascendente illimitata. Quaker ha acquistato l’allora ascendente marchio Snapple per 1,7 miliardi di dollari in contanti, una somma che mi ha fatto davvero sbuffare quando l’ho letta nella dura luce del 2023. Bevande ingannevoli come gli “elisir” Surge, Orbitz e SoBe affollavano gli scaffali dei negozi di alimentari . Quando frequentavo le scuole medie alla fine degli anni '90, i miei modelli di consumo erano praticamente un caso di studio nella magia del marketing dell'epoca. Non sono sicuro che una sola goccia d'acqua abbia mai toccato le mie labbra al di fuori degli allenamenti di calcio.

Verso la fine di quel decennio erano già visibili le prime prove dell’imminente inversione di rotta. Lo scetticismo (in gran parte giustificato, anche se in parte no) nei confronti dello zucchero e dei dolcificanti artificiali è cresciuto costantemente. I giganti della soda, leggendo la stanza, iniziarono a commercializzare i propri marchi di acqua in bottiglia per competere con quelli più alla moda come Evian e Perrier. Dasani e Aquafina sono arrivati ​​puntuali: mentre le vendite di soda hanno vacillato, le vendite di acqua in bottiglia sono decollate. Nel 2016, la Beverage Marketing Corporation ha stimato che, per la prima volta, gli americani hanno consumato più acqua in bottiglia – quasi 40 galloni pro capite in media – rispetto alle bevande gassate. Anche l’acqua del rubinetto ha trovato una nuova casa in un numero sempre crescente di bottiglie d’acqua riutilizzabili. Nuova Stanley Cup, qualcuno?

Gli americani, in breve, si sono convinti dell’idratazione. Come ha scritto di recente la mia collega Katherine J. Wu, quanta acqua ogni persona ha bisogno di bere per mantenere un livello di base sano è ancora oggetto di notevole disaccordo tra gli esperti. Ma in assenza di una guida chiara – e con un sacco di incoraggiamento da parte dell’industria della salute e del benessere – molte persone sembrano aver semplicemente deciso che di più è di più, e puntano fino a un litro al giorno.

Questo non vuol dire che a tutti piace bere tutta quest'acqua. Mentre la nazione si è disciplinata nel riempire i bicchieri, gli americani sono stati costretti a confrontarsi con la scomoda realtà che bere acqua naturale giorno dopo giorno può essere una specie di lavoro ingrato. Per soffocare il tutto, sono tornati alle polveri e agli sciroppi concentrati progettati per rendere l'acqua più appetibile, più salutare o entrambe le cose. Le bevande dolci sono tornate di nuovo, anche se in una forma diversa. Inserisci il potenziatore dell'acqua.

Oggi, i prodotti pensati per riempire l'acqua sono ovunque nei negozi di alimentari e nei minimarket. Sono disponibili in piccole bottigliette da spremere dai colori vivaci o in confezioni monodose. La proposta di vendita è piuttosto semplice: gettane uno nella borsa o nella borsa del laptop e, invece di acquistare una bevanda confezionata, spruzzi un paio di gocce di sciroppo o mescoli un cucchiaio o due di polvere in acqua normale. Ecco. Ora l'acqua è migliore. Questo non è esattamente un nuovo tipo di prodotto: le miscele in polvere di Crystal Light e Gatorade erano in circolazione negli anni '80. Ma a differenza dei potenziatori d'acqua di un tempo, le miscele di oggi sono per lo più porzionate per porzioni singole invece che per grandi lotti.

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Secondo Phil Lempert, un esperto del settore alimentare e fondatore del sito web Supermarket Guru, gli esaltatori d'acqua si dividono in circa due categorie: aromi a basso contenuto calorico, come le gocce MiO altamente concentrate di Kraft Heinz, e bevande sportive idratanti (o per i postumi di una sbornia), come i pacchetti di elettroliti in polvere di Liquid IV Sia MiO che Liquid IV hanno debuttato all'inizio degli anni 2010. Nel giro di pochi anni, concorrenti tra cui LMNT, Cure e Buoy entrarono nel mercato, insieme ai nuovi concorrenti di vecchi marchi, tra cui Crystal Light e Gatorade. La maggior parte di questi marchi si vanta del basso contenuto di zucchero dei propri prodotti; anche alcuni esaltatori aromatizzati come Skittles, Starburst o altre caramelle si basano su dolcificanti artificiali o alternativi e hanno poche calorie. Altri ingredienti sono stati incorporati in nuovi prodotti: aziende come Cure ora producono concentrati contenenti caffeina. Liquid IV ha una polvere che include melatonina per dormire. Molti altri prodotti ora contengono vitamine, minerali o elettroliti aggiuntivi. Molti potenziatori dell'acqua sono diventati, in sostanza, integratori bevibili.